Waymo ha comenzado las pruebas en las carreteras públicas de San Francisco con un nuevo robotaxi construido por el fabricante de automóviles eléctricos chino Zeekr.

Waymo tiene "menos de una docena" de vehículos Zeekr en San Francisco hoy y aún no los está conduciendo de forma autónoma. Aun así, el hecho de que Waymo haya salido a las carreteras con un robotaxi personalizado y más espacioso señala la próxima fase del viaje tecnológico de vehículos autónomos de la compañía propiedad de Alphabet. La prueba pública ha sido el resultado de varios años de trabajo. Waymo anunció por primera vez planes para construir un vehículo autónomo eléctrico de transporte de pasajeros con Zeekr para el mercado estadounidense en diciembre de 2021.

Waymo utiliza Jaguar I-Paces, adaptados con su quinta generación Driver, para sus operaciones comerciales de robotaxi. Y para aquellos que han viajado en uno con un grupo, puede resultar un poco ajustado.

El nuevo vehículo tipo minivan, que parece estar modelado según la próxima minivan Zeekr 009 de Zeekr, está equipado con el hardware de sexta generación de Waymo, un conjunto de sensores más rentable que las versiones anteriores y diseñado para funcionar en entornos invernales.

No está claro cuándo lanzará Waymo en ciudades que experimentan condiciones climáticas invernales. El invierno pasado, Waymo probó sus robotaxis en Buffalo, Nueva York, y desde entonces ha abandonado la ciudad. Karp dijo que Waymo continúa probando su Driver en carreteras invernales en simulación durante los meses de verano, y volverá a probar en otro clima frío más adelante este año.

Karp señaló que si bien Waymo está enfocado en escalar su servicio de transporte Waymo One en las ciudades donde actualmente opera, Phoenix, San Francisco, Los Ángeles y Austin, el Driver de sexta generación es lo que ayudará a expandirse.

Pero primero, el hardware de sexta generación debe ser sometido a rigurosas pruebas. Waymo no solo está probando su conjunto de sensores actualizado, que incluye lidar, radar, cámaras y micrófonos diseñados y construidos internamente, en entornos fríos. La empresa también ha estado poniendo a prueba el hardware en climas extremadamente calurosos como Death Valley y Las Vegas.

“La estabilidad térmica es crucial para las cámaras para asegurarse de que no se distorsionen por el calor extremo o el frío extremo”, dijo Karp.

La flota de vehículos de prueba de Zeekr de Waymo sigue siendo pequeña. En San Francisco, Waymo dijo que tiene menos de una docena de Zeekrs en la carretera hoy. Pero es un momento interesante para presentar un vehículo inteligente con lazos con China. Zeekr es propiedad del gigante automotriz chino Geely Automotive.

A principios de este mes, el Departamento de Comercio de los Estados Unidos dijo que planea emitir reglas propuestas sobre vehículos conectados en agosto y espera imponer límites al software fabricado en China y en otros países adversarios. Esto se produce unas semanas después de que la Representante Elissa Slotkin lanzara suavemente un proyecto de ley que planea presentar al Congreso y que limitaría o prohibiría la introducción de vehículos conectados chinos.

Para ser claro, el vehículo Waymo-Zeekr no incluye software ni sensores producidos por Zeekr. Los vehículos están diseñados e ingenierizados en Suecia y los prototipos se fabrican en China. El Driver de Waymo, que incluye hardware y software, se integra en los vehículos base en los Estados Unidos.

Conexiones chinas aparte, un portavoz del DMV dijo a TechCrunch que Waymo tendría que solicitar agregar un nuevo vehículo a sus permisos de prueba con conductor y autónomos existentes si quiere probar el Zeekr de forma autónoma.

La Comisión de Servicios Públicos de California, que regula cómo las empresas de AV pueden cobrar a los pasajeros por los viajes, dijo que los vehículos novedosos no necesariamente requieren una nueva autorización de la agencia. El transportista podría necesitar solicitar ciertas exenciones para mantenerse en cumplimiento con las regulaciones de la CPUC, como si un AV construido específicamente no estuviera equipado con cosas como un volante o pedales.

El prototipo de vehículo de Zeekr tiene un volante desmontable, y el objetivo a largo plazo es operarlo sin él.