Después de años de dinero fácil, la industria de la IA está enfrentando un ajuste de cuentas.

Un nuevo informe del Instituto de Inteligencia Artificial Centrada en el Ser Humano (HAI) de Stanford, que estudia las tendencias de la IA, encontró que la inversión global en IA cayó por segundo año consecutivo en 2023.

Tanto la inversión privada - es decir, las inversiones en startups de VCs - como la inversión corporativa - fusiones y adquisiciones - en la industria de la IA disminuyeron en 2023 en comparación con el año anterior, según el informe, que cita datos de la firma de inteligencia de mercado Quid.

Las fusiones y adquisiciones relacionadas con la IA pasaron de $117.16 mil millones en 2022 a $80.61 mil millones en 2023, una disminución del 31.2%; la inversión privada cayó de $103.4 mil millones a $95.99 mil millones. Teniendo en cuenta las inversiones minoritarias y las ofertas públicas, la inversión total en IA cayó a $189.2 mil millones el año pasado, una disminución del 20% en comparación con 2022.

Sin embargo, algunos proyectos de IA siguen atrayendo inversiones sustanciales, como la reciente inversión multimillonaria de Anthropic por parte de Amazon y la adquisición de $650 millones de Microsoft del talento principal de Inflection AI (si no de la empresa en sí). Y más empresas de IA están recibiendo inversiones que nunca, con 1,812 startups de IA anunciando financiamiento en 2023, un aumento del 40.6% en comparación con 2022, según el informe de Stanford HAI.

Entonces, ¿qué está pasando?

El analista de Gartner, John-David Lovelock, dice que ve la inversión en IA "extendiéndose" a medida que los principales actores - Anthropic, OpenAI y otros - marcan su territorio.

“El conteo de inversiones de mil millones de dólares se ha desacelerado y prácticamente ha terminado”, dijo Lovelock a TechCrunch. “Los modelos de IA grandes requieren inversiones masivas. El mercado está ahora más influenciado por las empresas tecnológicas que utilizarán productos, servicios y ofertas de IA existentes para construir nuevas ofertas”.

Umesh Padval, director gerente de Thomvest Ventures, atribuye la disminución de la inversión global en IA a un crecimiento más lento de lo esperado. La ola inicial de entusiasmo ha cedido ante la realidad, dice: que la IA está plagada de desafíos - algunos técnicos, otros de go-to-market - que tomarán años abordar y superar completamente.

“La desaceleración en la inversión en IA refleja el reconocimiento de que todavía estamos navegando por las primeras fases de la evolución de la IA y su implementación práctica en todas las industrias”, dijo Padval. “Si bien el potencial de mercado a largo plazo sigue siendo inmenso, el entusiasmo inicial se ha visto mitigado por la complejidad y los desafíos de escalar las tecnologías de IA en aplicaciones del mundo real ... Esto sugiere un panorama de inversión más maduro y discreto”.

Otros factores podrían estar en juego.

El socio de Greylock, Seth Rosenberg, sostiene que simplemente hay menos apetito para financiar "un montón de nuevos jugadores" en el espacio de la IA.

“Vimos mucha inversión en modelos de bases durante la primera parte de este ciclo, que son muy intensivos en capital”, dijo. “El capital necesario para aplicaciones y agentes de IA es menor que en otras partes del stack, lo que puede ser la razón por la que la financiación en términos absolutos de dólares ha disminuido”.

Aaron Fleishman, socio de Tola Capital, dice que los inversores podrían estar llegando a la realización de que han estado demasiado dependientes del "crecimiento exponencial proyectado" para justificar las valoraciones astronómicas de las startups de IA. Como ejemplo, la empresa de IA Stability AI, que fue valorada en más de $1 mil millones a fines de 2022, supuestamente generó solo $11 millones en ingresos en 2023 mientras gastaba $153 millones en gastos operativos.

“Las trayectorias de rendimiento de empresas como Stability AI podrían indicar desafíos que se avecinan”, dijo Fleishman. “Ha habido un enfoque más deliberado por parte de los inversores en la evaluación de las inversiones en IA en comparación con hace un año. La rápida subida y caída de ciertas startups famosas en IA durante el último año ha ilustrado la necesidad de que los inversores afinen y profundicen su visión y comprensión de la cadena de valor de la IA y la defensibilidad dentro del stack”.

“Deliberado” parece ser ahora la consigna, en efecto.

Según un informe de PitchBook compilado para TechCrunch, los VCs invirtieron $25.87 mil millones a nivel mundial en startups de IA en el primer trimestre de 2024, frente a los $21.69 mil millones en el primer trimestre de 2023. Pero las inversiones del primer trimestre de 2024 se distribuyeron en solo 1,545 acuerdos en comparación con 1,909 en el primer trimestre de 2023. Mientras tanto, las fusiones y adquisiciones se redujeron de 195 en el primer trimestre de 2023 a 176 en el primer trimestre de 2024.

A pesar de la malestar general dentro de los círculos de inversores de IA, la IA generativa - IA que crea nuevo contenido, como texto, imágenes, música y videos - sigue siendo un punto brillante.

La financiación para startups de IA generativa alcanzó los $25.2 mil millones en 2023, según el informe de Stanford HAI, casi nueve veces la inversión en 2022 y aproximadamente 30 veces la cantidad de 2019. Y la IA generativa representó más de una cuarta parte de todas las inversiones relacionadas con la IA en 2023.

Samir Kumar, cofundador de Touring Capital, no cree que los tiempos de bonanza duren, sin embargo. “Pronto estaremos evaluando si la IA generativa proporciona las ganancias de eficiencia prometidas a escala y aumenta los ingresos a través de productos y servicios integrados con IA”, dijo Kumar. “Si no se cumplen estos hitos anticipados y seguimos principalmente en una fase experimental, los ingresos de las 'tasas de ejecución experimental' podrían no pasar a ser ingresos recurrentes anuales sostenibles”.

En el punto de Kumar, varios VCs de alto perfil, incluidos Meritech Capital, cuyas apuestas incluyen Facebook y Salesforce, TCV, General Atlantic y Blackstone, se han mantenido alejados de la IA generativa hasta ahora. Y los clientes más grandes de la IA generativa, las corporaciones, parecen cada vez más escépticos sobre las promesas de la tecnología y si puede cumplirlas.

En una serie de encuestas recientes de Boston Consulting Group, aproximadamente la mitad de los encuestados —todos ejecutivos de la alta dirección— dijeron que no esperan que la IA generativa genere ganancias sustanciales de productividad y que están preocupados por la posibilidad de errores y compromisos de datos derivados de herramientas impulsadas por IA generativa.

Pero si el escepticismo y las tendencias financieras a la baja que pueden derivarse de él son algo malo depende de tu punto de vista.

Por su parte, Padval ve a la industria de la IA atravesando una corrección "necesaria" para la "fervorosa inversión tipo burbuja". Y, en su creencia, hay luz al final del túnel.

“En 2024 nos estamos moviendo hacia un ritmo más sostenible y normalizado”, dijo. “Anticipamos que este ritmo estable de inversión persistirá durante el resto de este año … Si bien puede haber ajustes periódicos en el ritmo de inversión, la trayectoria general para la inversión en IA sigue siendo sólida y está lista para un crecimiento sostenido”.

Lo veremos.